Introduction aux obligations d'entreprises

• Niveau : Pour débutants
• Durée de lecture : 5 minutes

Les obligations d'entreprise sont des titres de créance émis par des sociétés qui ont besoin de lever des fonds pour leurs activités. Les dirigeants d'entreprise privilégient souvent les obligations par rapport aux autres formes de financement de l'entreprise, car elles offrent la plus grande liberté de manœuvre. Les prêts bancaires sont généralement le dernier recours, car les banques pratiquent volontiers des taux d'intérêt élevés et imposent des conditions qui privilégient avant tout leur remboursement. Par ailleurs, les émissions d'actions peuvent susciter la colère des actionnaires existants qui ne veulent pas que la valeur de leur participation soit diluée par de nouveaux propriétaires. À bien des égards, les obligations d'entreprise sont similaires aux obligations d'État. Vous prêtez votre argent à l'émetteur qui promet de le rembourser à une date fixe dans le futur (à l'échéance de l'obligation). Jusqu'à cette date, vous recevez un paiement d'intérêts fixe (appelé coupon) et vous pouvez négocier vos obligations sur le marché, ce qui est très facile et peu coûteux avec un ETF d'obligations d'entreprises. Être créancier d'une entreprise, par exemple XY, n'est cependant pas tout à fait la même chose que de soutenir le gouvernement britannique, et les avantages et inconvénients habituels des obligations présentent quelques nouveautés.

Quels sont les avantages ?

Le principal avantage de posséder un ETF d'obligations d'entreprises est qu'il offre un rendement supplémentaire par rapport à son équivalent en obligations d'État, ce qui est particulièrement intéressant dans un monde où les taux d'intérêt sont bas. Naturellement, ce rendement n'est pas gratuit. Cela signifie que les obligations d'entreprise sont plus risquées que les obligations d'État et que les investisseurs exigent un rendement plus élevé pour compenser. En effet, les entreprises sont généralement moins stables que les pays. On peut s'attendre à ce qu'un gouvernement britannique, quel qu'il soit, perçoive encore les impôts qui servent à payer les intérêts des détenteurs d'obligations dans 100 ans. En revanche, il est moins certain qu'une entreprise, voire un secteur d'activité, puisse encore dégager les bénéfices nécessaires au remboursement de sa dette dans une vingtaine d'années. Les obligations d'entreprise sont toutefois moins risquées que les actions. En effet, les fonds propres se situent tout en bas de l'échelle dans la structure du capital d'une entreprise. Les détenteurs d'obligations ont le droit de percevoir des intérêts avant que les détenteurs d'actions ne reçoivent des dividendes, et il en va de même pour les actifs qui peuvent être récupérés en cas de faillite de l'entreprise. Les obligations d'entreprise valent donc la peine d'être envisagées si vous ne souhaitez pas augmenter votre part d'actions parce que votre horizon temporel est court, mais que vous avez besoin d'un rendement supérieur à celui que peuvent offrir les obligations d'État. Les entreprises sont également moins sujettes à la volatilité que les actions et ont historiquement offert une diversification supplémentaire par rapport aux actions et aux obligations d'État. Bien sûr, il ne faut pas prendre pour acquis les performances passées, car tout dépend de la façon dont les risques des obligations d'entreprise se manifesteront à l'avenir.

Risque de crédit

Les obligations d'entreprise sont plus vulnérables au risque de crédit que les obligations d'État, d'où leurs rendements plus élevés. Le risque de crédit est la possibilité que l'émetteur de l'obligation fasse défaut sur les paiements d'intérêts ou sur le prêt initial, ou qu'il renonce à l'ensemble de l'opération dans le pire des cas. Les investisseurs évaluent généralement la solvabilité de leurs investissements en utilisant les notations de crédit - qui devraient être détaillées sur la page web ou la fiche d'information de votre ETF d'obligations d'entreprise. Les obligations d'entreprise sont souvent divisées en deux grandes catégories de crédit : les obligations de qualité et les obligations à haut rendement (ou « junk »). Les obligations de qualité sont notées BBB- et plus, et tout ce qui est en dessous est de la camelote. Les obligations d'entreprise de la plus haute qualité sont notées AA et plus, et seules quelques rares obligations atteignent la note maximale AAA. Les obligations d'entreprise les mieux notées ont des taux de défaillance très faibles, ce qui leur confère un rendement relativement bas, et leur rendement est principalement influencé par les taux d'intérêt et l'inflation. Au fur et à mesure que l'on descend dans l'échelle, les obligations d'entreprises de qualité inférieure offrent des rendements plus élevés, mais sont dominées par le risque de crédit et les taux de défaillance qui ont tendance à augmenter lorsque les actions sont en difficulté. Les conditions mêmes qui provoquent la chute des cours des actions pèsent également sur les rendements des obligations de pacotille, car les entreprises les plus faibles s'efforcent de rembourser leurs dettes face à la chute de leurs bénéfices et à l'évaporation de leurs flux de trésorerie. Quoi qu'il en soit, ne commettez pas l'erreur de considérer les obligations d'entreprises de qualité inférieure comme des valeurs refuges au même titre que les obligations d'État. Les cotes de crédit des entreprises peuvent chuter rapidement lorsque les conditions commerciales s'assouplissent ou que des événements obligent à réévaluer l'entreprise (rachat, catastrophes naturelles, menaces juridiques et réglementaires). Naturellement, les déclassements entraînent des baisses de prix.

Risque de taux d'intérêt

La hausse des taux d'intérêt entraîne une baisse du prix des obligations d'entreprises plus anciennes. Ce rééquilibrage de l'offre et de la demande permet aux obligations à faible coupon de concurrencer les nouvelles obligations à coupon plus élevé. La bonne nouvelle, c'est que les ETF d'obligations d'entreprises surmontent ces pertes au fil du temps, en se débarrassant des anciennes obligations au profit de nouvelles qui génèrent davantage de revenus. Le risque de taux d'intérêt est amplifié par les ETF à long terme et à faible rendement et, inversement, il est atténué par les ETF à court terme et à rendement élevé. L'inflation érodera également le rendement de vos obligations d'entreprise - comme pour tout autre actif - mais un rendement plus élevé peut constituer un amortisseur plus important.

Encore plus de risques

Certaines obligations d'entreprise sont assorties de caractéristiques qui permettent à leurs émetteurs de rembourser la dette avant sa date d'échéance. Ces « call options » (« options d’achat ») sont normalement déclenchées par une baisse des taux d'intérêt ou une amélioration de la cote de crédit de l'obligation. Il s'agit d'une voie à sens unique qui permet à l'entreprise de se refinancer à des taux d'intérêt plus bas tout en réduisant les rendements des détenteurs d'obligations. C'est ce que l'on appelle le risque d'appel et c'est une autre raison pour laquelle les obligations de moindre qualité offrent des rendements élevés. Le risque de liquidité est une autre composante des rendements élevés. Les obligations de pacotille sont relativement peu liquides, car l'offre et la demande tendent à être faibles. La demande se tarit particulièrement en période de crise, car les acheteurs craignent une augmentation des taux de défaillance et les vendeurs sont contraints d'offrir des rabais importants. La dernière vulnérabilité à prendre en compte est le risque de change. Cela ne s'applique qu'aux obligations internationales de sociétés qui sont évaluées dans des monnaies autres que la livre sterling. Imaginons que la livre se renforce de 5 % par rapport au dollar. Cela réduit immédiatement de 5 % le rendement sous-jacent de votre ETF d'obligations d'entreprises américaines. Bien entendu, une baisse de 5 % de la livre sterling augmentera également votre rendement de 5 %. Les devises ayant tendance à fluctuer les unes par rapport aux autres au fil du temps, le risque de change peut constituer une source de diversification utile, à condition que vous preniez votre allocation d'obligations d'entreprise sur les actions plutôt que sur vos actifs défensifs.

Les avantages des ETF d'obligations d'entreprises

Tout comme pour les actions, il est judicieux de diversifier les risques liés aux obligations d'entreprise en fonction des secteurs d'activité, des zones géographiques et de la qualité du crédit. C'est une tâche difficile pour les investisseurs ordinaires qui sont confrontés à un marché obligataire essentiellement "de gré à gré", conçu pour les transactions entre professionnels de grandes institutions financières. La transparence des prix est faible et les frais de négociation sont élevés pour les petits investisseurs inexpérimentés. Mais les ETF d'obligations d'entreprises résolvent le problème en offrant une diversité à bas prix et en se négociant librement en bourse. Vous pouvez investir dans le monde entier, de la même manière qu'avec les actions, même s'il convient de noter qu'un ETF d'obligations d'entreprises mondiales sera investi à plus de 50 % aux États-Unis.

Encours de titres de créance T3 2016 en milliards d'USD

Si vous souhaitez rétablir l'équilibre, recherchez des ETF dédiés aux obligations d'entreprises du Royaume-Uni, d'Europe, d'Asie et des marchés émergents. De même, il est possible d'investir en fonction de la qualité du crédit, les plus audacieux s'orientant vers les ETF d'obligations de pacotille et les plus réfractaires au risque vers les fonds de qualité supérieure. Vous pouvez également choisir des ETF qui excluent les sociétés financières si vous ne voulez pas que votre allocation soit dominée par les grandes banques et les compagnies d'assurance. Enfin, chaque ETF détiendra des obligations dont l'échéance moyenne est la même que celle indiquée. Vous pouvez donc investir en sachant que vous n'avez pas à vous soucier de remplacer continuellement les obligations à mesure qu'elles arrivent à échéance.